בחודשים יולי עד אוקטובר ניתן לחזות בתופעת טבע ייחודית ומרהיבה. במפרץ הניפרו בצפון המלדיביים מתקבצות עשרות עד מאות מנטות ריף שמגיעות לאכול ולהתנקות במפרץ המיוחד – זהו התקבצות המנטות הגדולה בעולם.
הניפרו ביי שוכן באטול קטנטן שנקרא באא (Baa atoll), האטול נמצא לא רחוק מאטול ארי (בירת המלדיביים). בגלל מיקומו הגאוגרפי של אטול זה, שלא דומה לאף אחד אחר בעולם, אלפי זואופלנקטונים נאספים בתוך מפרץ הניפרו, ונוצרת מידי שנה חגיגה אדירה למנטות, כרישי הלוויתן ולשחיינים גם כן. יותר מ-1,600 פרטי מנטות זוהו באטול באא. זה יותר מ-40% מאוכלוסיית המנטה המלדיביאנית. גם כרישי לוויתן מצטרפים לפעולה, וזה מה שהופך את באא אטול לאחד היעדים הטובים בעולם לשחייה עם חיות ימיות ענקיות.
אין דבר יותר מרגש, מרגיע ושואב מלשחות עם בעלי חיים ימיים ענקיים שנותנים לנו תחושת שלווה. בספטמבר חזרתי עם קבוצה מהטיול המיוחד הזה. ישנו 6 לילות במלון מפנק באי מקומי קטן וקהילתי שנקרא Daravandhoo.
כאשר כל בוקר יצאנו על דוני מרווחת ל2 צלילות בוקר בטילות המקומיות, הן שוקקות להקות דגים מרשימות, אלמוגים, צבים ופלנקטונים, אותם היצורים המזעריים שנמצאים במים בשפע בעונה הזו ומזמינות את החיות הגדולות להגיע לסעוד. ביום הראשון של הטיול הזרמים היו לכיוון ההפוך מהמפרץ ולכן לא היו מנטות במפרץ. ביום השני גם לא היו מנטות אבל לשמחתנו הגיע כריש לוויתן לאחת הספינות הסמוכות וזכינו לשחות איתו כחצי שעה בין הצלילות, זה היה ההפסקה בין הצלילות הכי כיפית שיכלנו לבקש. יום למחרת קיבלנו דיווח שיש עוד כריש לוויתן וגם הפעם זכינו לשחות איתו בין הצלילות. בצלילה השניה, היו מלא צבים ולהקות דגים צבעוניות, ולקראת החניית בטיחות של סוף הצלילה, זכינו לפגוש עוד כריש לוויתן אפילו בעומק של 10 מטר ולשחות איתו עוד כ-3 דקות. ביומיים שחינו עוד 3 כרישי לוויתן שונים. לקראת סוף הטיול גם זכינו לקבל התראה שהמנטות סוף סוף הגיעו למפרץ הניפרו! בטבע כמו בטבע, שום דבר לא מובטח, וזה חלק מהריגוש של החוויה לזכות לראות חיות נדירות במים. ברגע שקיבלנו את ההודעה מיד תפסנו את המסיכות שלנו ורצנו לספינה, שלא נפספס אותן. ושם הן היו, חיכו לנו, עשרות מנטות ענקיות באורך של כ-3 מטרים. הגיעו למפרץ המרהיב והרדוד בשביל לאכול פלנקטונים.
במשך כ-45 דקות היינו ברי מזל הכי גדולים בעולם, זכינו לשחות צמוד צמוד לעשרות מנטות ולצפות בהן עין בעין. אין תחושה יותר מדהימה ומרהיבה מזו. לאחר מכן, יש תחושה ששום דבר לא יכול לנצח אותנו, הטבע שם לדאוג לנו.
מי אלו מנטות השונית בכלל?
המנטות, הן דגי סחוס ממשפחת הטחניים. הן קיימות כ-5 מיליון שנים וקשורות קשר הדוק לטחניים האחרים שנמצאים ברחבי האוקיינוס. הגוף שלהן שטוח, נותן להן את השם "כרישים שטוחים". בעוד שחלק מהטחנים חיים לאורך קרקעית הים, המנטה פיתחה את היכולת לנוע בתוך גוף המים באמצעות סנפירי החזה האלגנטיים, דמויי הכנפיים, כאילו הן עפות. בעזרת מוטות הכנפיים האדירות שלהן שיכולות להגיע עד לכשניים וחצי - שלושה מטרים. הן שוקלות עד כ- 700 ק"ג, וחיות ממוצע של כ- 40 שנה. חלקה התחתון לבן וחלקה העליון כהה. הן חיות כל כך נעימות ועדינות, ולחזות בהן מקרוב מעופפות לידך או מעליך, זו אכן חוויה מסעירה. יש להן את המוח הגדול ביותר (יחסית לגודל הגוף) מכל הדגים. הן ניזונות מפלנקטונים, סרטנים קטנים וביצי דגים. הן מסננות את האוכל דרך מסננות בצידי ראשיהן ודרך מזיפות (כמו שיניים מקרטין שעוזרות לתהליך הסינון), את האוכל הן מושכות לפה בעזרת שני זיזים גדולים בקדמת הפנים, מה שמקנא להן מראה ייחודי שעוזר בזיהוי שלהן.
הן חיות באיזורי שוניות חוליים ובקרבה לאיים ולכן רוב התצפיות של הצוללים הן של מנטות ריף מאשר מנטות הענק.
באא אטול היא שמורה ימית ביוספרית עולמית של אונסק"ו
כל באא אטול זכה במעמד של שמורה ביוספרית עולמית של אונסק"ו בשנת 2011.
באא אטול הוגדר כשמורה תת ימית המכילה 75 איים, בזכות הסביבה הייחודית והחשובה. האטול תומך באחת הקבוצות הגדולות ביותר של שוניות אלמוגים באוקיינוס ההודי ובעולם כולו. מיקומו הגאוגרפי מהווה מקום מפגש של זרמים חזקים הנושאים עימם הרבה פלנקטונים שמגיעים גם ממזרח וגם ממערב האוקיינוס ההודי בעיקר בזמני ירח חדש או מלא. בזכות זאת, אטול באא נהנה ממגוון ביולוגי רחב ומגוון.
באא אטול מנסה להתפתח בצורה ברת קיימא, כאשר חלק גדול מתשתיות התיירות של היום נעשות בצורה ירוקה ופחות מזיקה לסביבה. כיום, אונסק"ו, הממשלה המלדיביאנית, וקבוצות שימור מבטיחים שפיתוח עתידי ולחץ תיירותי לא ישפיע לרעה על 1,200 מיני השוניות השונים הכוללים מנטות וכרישי לוויתן.